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Dating: We’re Doing it Wrong

5 years ago by

I hate to break it to you, but when it comes to dating, I think we may be doing it wrong. Let me explain.

Laura, a 32-year-old CEO of a high-powered tech company, walks into my office and immediately starts to cry. She is bereft because she cannot find love. After a painful breakup in her late 20’s, Laura promised herself she would go on at least two dates a week to maximize her chances of finally meeting the right man. Though she applies herself rigorously to “husband hunting” as if it were a second job, she explains that no matter how hard she tries, nothing seems to work: “It’s like I’m numb – There’s just no spark with any of these guys. What’s wrong with me?” To add insult to injury, her mother thinks she is just being too picky and has spent the last month researching places for Laura to freeze her eggs in order to avoid a “geriatric pregnancy.”

Laura is not that unlike Kyle, a 27-year-old musician who came into treatment stating that despite being a healthy young man, he is having trouble maintaining an erection. Half of his nights are spent hustling at gigs, while the other half are spent hustling on apps to get dates, wooing women into bed only to frustratingly find himself unable to perform: “I don’t know what happens. It’s like I get too in my head or something and then I can’t feel anything anymore.” Exhausted, Kyle states that at this point, he puts just as much pressure on himself to date as he does to perform on stage. When asked if he would consider slowing down and limiting himself to one date a week, he explained he felt he had to maintain his pace because this is the “prime of his life” and if he doesn’t meet someone now, he likely never will.

As a clinical psychologist in private practice in New York, I specialize in helping people navigate the challenges of dating in our modern-day romantic landscape. Consequently, my practice is full of Lauras and Kyles. And don’t get me wrong, I also see Lauras who have difficultly orgasming or becoming aroused, and Kyles who are searching fruitlessly for their romantic ideal. Either way, the issue remains the same:

With love just one swipe away, we have become convinced that our romantic fate lies squarely in our hands – literally – and that meeting “our person” predominantly depends on how hard we are willing to work to find them.

While there is truth to this statement in that the search for love requires some effort – we do indeed have to put ourselves out there – we may have overestimated just how much effort is required. For example, many of us now feel that if we are not on multiple apps at a time, swiping before bed, swiping while in the bathroom, sliding into people’s DMs, and arranging multiple dates with strangers each week, then we may as well resign ourselves to a sad, lonely life with our sole companion an emotional support dog (who has to love us because we feed him), living for the occasional psychic reading in which we are told, yet again, that love is just around the corner.

So, the pressure is on.

But here’s the rub; love is not entirely in our control. And finding it does not directly correlate with how hard we search. In fact, the more we think love is up to us, the more aggressively we hunt, play the “numbers game,” and strategize, all of which paradoxically inhibit feeling. And love is a feeling. It is a natural, emotional process felt in our bodies.

But when it comes to finding love in the modern day, I fear most of us have left our bodies and unwittingly begun to mirror online dating sites by becoming robotic, rather than romantic, in our quest. In short, we’ve gamified love and so often play to the point of diminishing returns.

To provide you with a simpler example of how this works, let’s look at sneezing. Have you ever wondered why the moment you pause and say, “Wait, I’m going to sneeze!” you don’t? The same is true of sexual arousal and love. When we anticipate, plan, or even worse, try to “figure out” a felt experience, we shift from being present in our bodies and move into our minds, which can stop the flow of a natural process in its tracks. And for human beings, loving is not only a natural process, but it is the most fundamental natural process. Evolutionarily, love – including attachment, connection, and procreation – is the only reason we as a species have survived. Rather than stepping back and allowing ourselves to be driven by this age-old process, millennials (surprise, surprise) have decided to take the wheel. The problem is, we don’t actually know the way. Instead of sitting with the unknown, we’ve made up directions and clung to them desperately in the hopes we’ll eventually arrive at our destination. However, when it comes to this sort of terrain, we’d almost be better off driving with our eyes closed; as the Doc in Back to the Future said, “Where we’re going, we don’t need roads.”

There are no directions. There are no checklists. There’s no “to do” when it comes to love, there’s only “to feel” and feeling cannot be predetermined, it cannot be forced. It arises when we move from our heads into our hearts, stay present, and let go; when we drop our typical millennial, achievement-driven style and instead, remember, the only thing truly in our control is our ability to surrender.

The next time you’re feeling “behind in love” and your first impulse is to try to catch up, work harder, and put more pressure on yourself, it may be worth taking a different approach. It’s as if love were a pea on your plate you repeatedly tried to stab with a fork, but kept missing. Perhaps it’s time to try a spoon. So, perhaps it’s time to let go of timelines and remind yourself on a daily basis that romance is non-linear, that it is not a step-by-step process in which it takes “x” amount of time to fall; it only takes one spark to start a fire. Perhaps it’s time to return to your body, to surrender to the more painful feelings associated with being alone, like longing, loneliness, and frustration, so that you can more readily surrender to the magic of love when it comes your way. And lastly, perhaps it’s time to give up on how hard you’ve been searching and realize that you do not have to do all of the work yourself. After all, your partner is out there, looking for you too.

*Names and identifying information have been changed to protect patient anonymity.

__________

Dr. Jordana Jacobs is a clinical psychologist in private practice in New York City specializing in love and loss. Her approach is integrative, combining psychodynamic and existential therapy into her treatment of patients. Dr. Jacobs’ training at Memorial Sloan Kettering working with terminally ill cancer patients, her studies in Northern India, and her Vipassana meditation practice inspired her research on the complex relationship between death awareness and love. Her dissertation, entitled “Till Death do us Part: The Effect of Mortality Salience on Satisfaction in Long-term Romantic Relationships” specifically explored the ways in which priming for death has the potential to increase intimacy in partnerships. In addition to seeing patients, Dr. Jacobs now gives talks and leads meditations aimed towards helping people accept inevitable mortality so that they are able to live and love more fully.

8 comments

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  • Samantha October, 3 2019, 10:35 / Reply

    This was a lovely read and I do not disagree with the premise. However, I believe the flaw may come in regards to female fertility. YES, we’d all like to “let things happen”, but for my single friends who truly want to be mothers, unfortunately, there is a biological clock. I think the stress and trauma of this is often overlooked. Seeing single friends grapple with knowing they may never have a partner with whom to conceive a child is truly a traumatic life event, and causes real, serious psychological pain. Freezing eggs and other medical interventions are often out of financial reach for single women, and it can be frustrating when people suggest these options. Adoption can also be traumatic, as I’ve witnessed several failed adoption attempts. My point is – how do you counsel a 35-40 year old single woman who desperately wants to be a mother but cannot or will not pursue this as a single person?

  • D’ailleurs, on dit souvent que “l’amour arrive toujours quand on ne s’y attend pas/plus”.
    C’est totalement logique parce qu’on se met moins de pression, on se focalise moins sur des conneries et surtout, on est prêt à recommencer une histoire parce qu’on a tourné la page précédente et surtout, parce qu’on a appris à être bien en étant seul, avant d’être bien avec quelqu’un.

    Bien qu’étant restée 3 ans sans vivre avec quelqu’un (j’ai eu quelques petites histoires mais pas les papillons dans le ventre ;)), je n’ai jamais voulu me mettre sur une appli ou un site de rencontre, de peur de rendre la relation trop “marketing” ou fausse.
    Mais c’est un choix personnel et je reverrais sûrement ma copie si je déménageais seule dans une ville où je ne connais personne…

    Bref, je n’ai pas encore vraiment analyser comment sont les “jeunes” aujourd’hui dans leurs relations amoureuses (j’ai 30 ans et je parle des ado, jeunes adultes) mais concernant les gens de mon âge, je trouve ça très compliqué alors que ça devrait être simple.
    Les hommes particulièrement, se mettent beaucoup de pression je trouve. J’ai beaucoup d’amis qui me disent “on ne sait pas si on doit continuer à être galant, si vous attendez un mec un peu “macho”, si vous voulez qu’on dise vraiment ce qu’on pense, si on doit toujours être au top, si on doit vous tenir la porte, …” je les trouve assez perdu face au féminisme par exemple.
    Et les femmes, nous avons parfois le même souci quand on veut dire à un mec “pour moi, être féministe ce n’est pas vouloir t’émasculer, juste être ton égal”, on doit souvent se justifier car tous ces mouvements (qui ont leur raison d’être, attention :)) ont créé un fossé entre les hommes et les femmes, on s’est éloignés au lieu de devenir alliés.
    Je trouve ça important de le souligner car dans nos conversations entre amis de mon âge, le sujet revient souvent : on ne se comprend pas toujours et on n’essaye pas vraiment, de peur de déclencher un conflit.
    Peut-être que nous sommes une génération en pleine transition ? Et que nous avons du mal à trouver notre place et donc, la personne qu’il nous faut ?

    Voilà, je suis peut-être totalement dans le faux mais j’avais envie de partager mon ressenti sur ce sujet qui me touche beaucoup.

    Bonne continuation et merci pour tous ces articles très intéressants partagés ici.

    Manon

  • Sweatpea October, 5 2019, 5:04 / Reply

    Je me suis tout à fait retrouvée dans la description de ces personnes qui cherchent l’âme soeur et qui sont partagées entre, croire que “la” rencontre va se faire toute seule, et la nécessité d’entreprendre tout une série d’actions pour rencontrer l’amour. Pendant longtemps, dans mes histoires, l’un était amoureux, l’autre moins, et l’histoire a pris fin. Je ne comprenais pas pourquoi je ne trouvais pas ma moitié, et puis un beau jour, sans que je l’identifie comme une rencontre, j’ai rencontré l’amour de ma vie. Cela s’est mis en place comme çà.
    Je pensais que je ferais comme tout le monde qu’un jour je rencontrerai un homme, je me marierai et j’aurai des enfants. En réalité, il en a été autrement. Je suis avec un homme divorcé qui a trois enfants et on créée, au fil du temps, un nouvel ensemble.

  • Florence October, 6 2019, 6:28 / Reply

    Je ne sais pas comment c’est “aujourd’hui” et je n’ai jamais “daté” de ma vie. D’ailleurs ce concept me paraît super capitaliste et très américain…,mais peut-être que ça se passe comme ça maintenant partout dans tous les pays occidentaux? Ailleurs c’est encore différent…
    Je crois que la plupart des gens ont juste besoin de vivre sans trop se prendre la tête, d’être ouvert et surtout d’être bien avec soi…Après il y a le facteur chance. ça accroche ou pas à un moment donné. Après derrière le mot “amour” on met aussi chacun des choses différentes. Pour certains c’est la passion, les papillons dans le ventre ( pour moi non!!!!), pour moi c’est une histoire d’amitié-amoureuse ponctuée de beaucoup de rires et du plaisir d’être ensembles…Je crois que chacun doit inventer ou trouver ce dont il a vraiment besoin et pas les histoires que nous vendent la société. Mais c’est vrai que plus on vieillit plus il semble difficile de faire une rencontre.

  • Anne Carbonnet October, 6 2019, 11:03 / Reply

    Il y a longtemps que je n’avais pas lu quelque chose d’aussi intelligent sur ce sujet…

  • Je suis vraiment bluffée par cet article, oui, comme le dit Anne ci-dessus, il y avait longtemps que je n’avais pas lu quelque chose d’aussi intéressant sur le sujet.
    J’ai tendance à penser que plus on cherche, moins on trouve, et souvent, l’amour nous tombe dessus lorsqu’on s’y attend le moins. Il faut cependant sortir, faire des rencontres. Cela marche ou cela ne marche pas, mais ce ne sont pas des échecs, ce sont des expériences…
    J’étais désespérée à 30 ans de ne pas avoir encore fondé de famille et je me sentais “vieille” et prête à adopter toute seule (la fameuse pression sociale et l’horloge biologique qui tourne), puis j’ai rencontré le père des mes filles, j’ai eu des jumelles à 37 ans (et non, je n’étais pas une senior comme on me l’a fait penser, ça a mis 5 mois naturellement, les femmes peuvent avoir des enfants au-delà de la quarantaine et marre du jeunisme!) En France l’âge moyen du premier enfant est 29 ans, alors on a de la marge. Pour aimer avec ou sans enfants, chacun fait sa vie et la mène comme il l’entend!
    Et puis après mon divorce je me suis dit que j’étais prête à mettre à la poubelle (ménopause, retraite et mort) et j’ai rencontré l’amour, comme ça, par hasard, deux grands yeux verts qui avaient vécu la même chose que moi, et nos trois enfants ont le même âge. C’est chacun chez soi pour se reconstruire, mais on est heureux comme ça. Par contre je ne fais pas de publicité de notre amour, ce n’est pas toujours facile, c’est même très dur la vie en couple ou avec des enfants, et c’est très difficile de rencontrer quelqu’un, mais pas impossible. Message d’espoir d’une femme de 47 ans qui est enfin bien dans ses baskets et qui vous dit que l’amour n’a pas d’âge. J’ai vu un couple de beaux retraités main dans la main sur une plage du sud de la France ce week-end et j’ai trouvé cela vraiment beau, ils étaient magnifiques et cela m’a donné envie d’y croire… Nous ne sommes pas des biens de consommation, et halte à cette mascarade de la foire aux bestiaux. Redevons humains…
    Et surtout Aimons-nous nous-mêmes, car il est impossible d’être bien aimé si l’on ne s’aime pas.

  • Très belle analyse et toujours cette belle écriture. Avec la maturité on apprend que oui la vie est pleine de surprises et que oui elle ne demande pas à être maîtrisée, elle demande simplement à être vécue. Merci Garance.

  • Je pense qu’il est toujours plus agréable de rencontrer l’amour dans la rue plutôt que derrière son téléphone ou son ordinateur… même si il faut l’avouer pour certains types de rencontres comme les rencontres que je qualifierais de discrètes ( libertines, coquines…) les applications de rencontres sont parfois utiles car il est difficile d’aborder quelqu’un dans le rue pour lui demander s’il veut faire un plan à 3 avec sa copine … Alors qu’une petite annonce anonyme sur un site du style : https://www.gareauxcoquines.com/plancul/lille-59-a.html permet d’éviter les regards de travers et de trouver son bonheur car oui il y a des femmes qui ont des envies coquines … bisous

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